美國“危機秀”必須停止

2013年10月24日 07:40
來源：鳳凰黃金

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圍繞美國財政僵局的擔憂已告一段落，但這場危機所引發的恐慌至今令人難忘，對此英國金融時報周四撰文《美國財政的真正災難》，以下為所刊詳細信息：

看到最近幾周狂熱的政治斗爭和立場沖突，觀察者可能會得出美國面臨財政災難的結論。但實情并非如此。美國財政狀況已明顯改善，從中期來看不會引發任何危機。美國面臨的唯一財政危機，就是在應對危機過程中“光打雷不下雨”的做派。真正的問題是：美國人想要什么樣的政府？他們又將如何支持政府財政？

2007年到2009年，由于金融危機的爆發，美國政府整體赤字（包括州政府和地方政府的赤字）與國內生產總值(GDP)之比從2.7%上升到12.9%。但國際貨幣基金組織(IMF)最新的預測是，美國今年赤字將是GDP的5.8%，2015年是GDP的3.9%。這種赤字收窄主要是結構性的，2010年赤字為GDP的8%，今年則下降到僅3.9%。今年財政收縮2.6%是增長乏力的部分原因。隨著財政拖累的減弱，經濟增長應該會提速（見圖表）。

無黨派傾向的國會預算辦公室（Congressional Budget Office，簡稱CBO）最新的長期預期，也讓美國有理由對中期前景感到樂觀。預期顯示，未來十年公眾持有聯邦債務與GDP之比重將從73%下降到71%。

與以往一樣，這些預期都是以現有法律為基礎的。去年，這種模式給CBO造成了麻煩。于是它發布了兩個預期：基準預期和替代預期。基準預期假設，根據法律，小布什(George W Bush)時期的減稅政策將到期。鑒于此以及其他因素，2037年財政收入將達到GDP的24%。而CBO曾認為這是不合理的（結果證明也是如此）：小布什的減稅政策不會完全終止。于是CBO提供了一個替代預期。假設減稅政策（以及免征可替代最低稅）將被延長至2022年。此后，假設財政收入將維持在與2022年一樣占GDP18.5%的水平。這一新預期（25年后債務將達到GDP的100%）要比去年的基準預期（也就是基于小布什減稅政策到期的預期）更糟糕，但要比預算辦公室此前的替代預期好很多。

這種長期預期是不是一種災難？不是。美國或許可以將公眾持有債務對GDP之比維持在100%。這個水平很高，但卻是邊界可控的。這樣做的成本取決于實際利率。如果實際利率不高于實際增長率（這符合長期以來的情況），那么該國甚至都不需要基礎財政盈余來維持債務率穩定。此外，要想將債務與GDP之比維持在73%，則現在需要使收入增長量與支出削減量之和達到GDP的0.8%，2020年需達1.3%。相對于近年來的情況，這一比例非常低。

CBO稱，“到2038年將債務對GDP之比重下降到39%（也就是2008年的水平），需要未來25年財政收入增加量與非利息支出減少量之和達到GDP的2%”。2012年的預期顯示，如果小布什時期的減稅政策終止，債務對GDP之比降至39%可能已基本實現。鑒于上世紀九十年代美國經濟表現很好，在這些不可承擔的減稅之前，2012年末“財政懸崖”爭論中巴拉克?奧巴馬(Barack Obama)有機會終止減稅政策卻沒有這么做，這確實匪夷所思。而這本來會賦予奧巴馬一種影響力，目前他因缺乏這種影響力而無法進行平衡的財政調整。

與此相反，他卻讓這個國家走上了自動減赤的道路。然而，降低債務很有可能不需要進一步的財政調整。2013年第二季度，GDP比1980年到2007年的趨勢下降14%。這可能會補充大部分的損失。實際上，正如美國前財政部長勞倫斯?薩默斯(Lawrence Summers)曾說的，對四分之一世紀更高的財政收入和支出預期之間差額的預期非常不確定。

增長不僅不確定，并且取決于明智的短期和中期政策。在財政可持續性方面，美國沒有任何中期危機。在本世紀二十年代之前，可以不采取任何其他行動。但這并不意味著不存在重要的財政挑戰。至少有五項挑戰比較明顯。

首先，自動減赤過程非常專斷。這需要有所改變。第二，《華盛頓郵報》(The Washington Post)的埃茲拉?克萊恩(Ezra Klein)指出，聯邦政府是“一個由大型現役部隊保護的保險集團公司”。CBO預測，未來25年，社保方面的支出將從GDP的4.9%增加到6.2%，醫保方面的支出將從4.6%增加到8%。包括科學和教育的其他支出將大幅削減。2038年，如果國防支出占GDP的4%，除了社保和醫保的其他支出為3%，比重太低以至于無法維持基本服務。

第三，部分解決方式就是限制退休金支出和醫療成本。后者是存在這樣的機會的。美國政府醫療支出占GDP的比重與歐洲很多福利國家相當，但惠及的人口比例卻小得多。必須能夠以更低的成本惠及同樣多的人或者是以同樣的成本惠及更多的人。第四，美國需要財政改革。在這方面，效率和公平的協調有很大的空間。

最后，財政收入占GDP的比重需要提高。目前，CBO預期2038年財政收入占GDP的比重為19.7%，這個比重太低，除非茶黨(Tea Party)削減社保和聯邦醫療保險計劃(Medicare)支出。考慮到這一群體的年齡構成，其可能性非常低。CBO數據顯示，可能需要將聯邦財政收入提高到GDP的22%。

這是完全可以實現的。然而，這也限定了爭論的性質。要爭論的不是債務，而是美國人是否愿意為他們通過立法成立的政府納稅。美國已推行了一些重大的社會項目，但似乎無法就支撐這些項目并將政府職能維持在合理水平上需要多少稅款達成一致。這層紛爭被掩蓋在有關不可持續性債務和稅負適當增加的抑制效果的言辭之下了。

如果美國給自身制造了嚴重的財政問題，也是因為在政府該做什么與政府怎樣獲得財力支持之間如何平衡的問題上無法達成一致。但首先最近幾周的一些“危機秀”必須停止。