鼻煙是舶來品，而鼻煙壺卻是中西文化融合后的結晶。明末清初，鼻煙傳入中國，鼻煙盒也漸漸東方化，成為了鼻煙壺。

鼻煙是在密封的蠟丸中陳化數年以至幾十年后而成的，有黑紫、老黃、嫩黃等多種顏色，嗅之氣味醇厚、辛辣。但細分起來，鼻煙主要有酸、膻、糊、豆、甜五種味道。其中以辛酸者為佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也還具有一種回味無窮的醇香。

鼻煙的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社會交往中，它常被作為友誼的信使，還被作為祭神禮佛的信物。

在清代宮廷是用煙大戶，據中國第一歷史檔案館收藏的檔案記載，清代雍正年間，德國、法國和意大利等國曾不斷地進貢鼻煙。乾隆時期，上述三國以及英國、葡萄牙等國也頻頻把洋鼻煙進獻給清廷。而且，當時西洋各國的使臣和傳教士獻給中國皇帝的鼻煙不僅質地優良，包裝也很考究，多采用描金花大瓶裝煙，黃緞封口，再用木盒加鎖盛放；也有的直接用匣裝，匣外飾名稱、生產廠家和注冊商標等。

皇帝和皇后還經常把鼻煙當作賞賜用品，賞賜給蕃屬和王公大臣等。嘉慶二十四年1819年，皇帝六十大壽慶典時，嘉慶高興之余，給正在寧壽宮閱是樓看戲的儀親王、成親王、慶郡王各兩瓶鼻煙，以下貝勒、內務府大臣、大學士、總督、將軍、總兵、巡撫、太監以及前來進壽的商人都賞有鼻煙。共賞賜了100多瓶，可見清宮需要鼻煙的數量是巨大的。

為滿足皇室的需要，各地官員經常向朝廷進貢鼻煙，有時干脆直接從市場上購買進口的高級鼻煙進貢。

以廣東官員進貢為例，據不完全統計，目前所知最早的一分進單現存中國第一歷史檔案館是康熙六十一年1722年十月二十六日，廣東海關監督所子向朝廷進貢了8l項貢品。其中有：水晶鼻煙盒一個、玳瑁鼻煙盒一個、起花鐵鼻煙盒一個、瑪瑙鼻煙盒一個、蜜蠟鼻煙盒一個；另外還有鼻煙4瓶。雍正時期的進單約有500余件，其中60件是廣東官員的進單。