1978年5月10日，中央黨校內部刊物《理論動態》刊登經胡耀邦同志審定的《實踐是檢驗真理的唯一標準》一文。文章論述了馬克思列寧主義的實踐第一的觀點，正確地指出任何理論都要接受實踐的考驗。馬克思主義的理論并不是一堆僵死不變的教條，它要在實踐中不斷增加新的內容。5月11日，《光明日報》以特約評論員名義發表這篇文章。隨后，引發了全國范圍內關于真理標準問題的大討論，啟動了一場思想解放的運動。 "文革"期間受到迫害的革命家和群眾得到承諾將很快平反。

    1978年12月13日，鄧小平在中央工作會議上發表的《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的講話，他指出：首先是解放思想，只有思想解放了，我們才能正確地以馬列主義、毛澤東思想為指導，解決過去遺留的問題，解決新出現的一系列問題。一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。他還提出改革經濟體制的任務，語重心長地告誡全黨:"再不實行改革，我們的現代化事業和社會主義事業就會被葬送"。這篇講話成為隨后召開的十一屆三中全會的主題報告。

    在1978底的一次中央工作會議上，鄧小平提出了一個新理論："讓一部分城市先富起來"。他當時一口氣列舉了十來個城市，第一個就是深圳。

    1979年初，廣東省委、省政府經過研究后初步決定，先在深圳、珠海兩地試辦出口特區。

    1979年4月，習仲勛建議，希望中央下放若干權力，讓廣東在對外經濟活動中有必要的自主權，允許在毗鄰港澳的深圳市、珠海市和重要僑鄉汕頭市舉辦出口加工區。對這一建議，鄧小平表示贊成和支持。鄧小平說："你們上午那個匯報不錯嘛，在你們廣東劃一塊地出來，也搞一個特區，怎么樣？一個特區，過去陜甘寧就是特區嘛！中央沒有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來？"這是鄧小平第一次正式提出辦經濟特區的主張。

    深圳，一個貧窮落后的邊陲漁村，一夜間成了中國改革開放的窗口和試驗場。如今，這里已崛起為經濟總量全國第四的現代化大都市，創造了世界城市發展史上的奇跡。

    雖然十一屆三中全會確立了我國以經濟建設為中心的工作重點，但由于中國長期施行計劃經濟，許多人的思想觀念一時間還轉變不過來。當"經濟特區"這一新名詞出現時，一些人開始質疑：經濟特區到底是姓資還是姓社？它是不是等于新租界？種種雜音的出現，讓中國改革開放的總設計師鄧小平同志和試辦特區的城市承受了巨大的壓力。鑒于這種背景，鄧小平同志決定南下視察："辦特區是我的主張，至于辦得行不行，能不能成功，我要來看一看。"他要去給經濟特區和改革開放一個公平的說法。

    1984年1月24日，鄧小平悄然來到了南方，在巡視了深圳經濟特區后，極少題詞的他，留下了"深圳的發展和經驗證明，我們建立經濟特區的政策是正確的。"

    這一次真正意義上的思想解放，結束了一直以來對"是否辦特區"的爭論，堅定了特區人改革開放的信心，同時也加快了特區對外開放的步伐，推動了社會主義事業的進一步發展。

    鄧小平視察廣東、福建等地回京后，同幾位中央負責同志談辦好經濟特區，增加對外開放城市。他指出，我們建立經濟特區，實行開放政策，有個指導思想必須明確，就是不是收，而是放。特區是個窗口，是技術的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外的政策窗口。除現在的特區之外，可以考慮再開放幾個港口城市，如大連、青島。這些地方不叫特區，但可以實行特區的某些政策。我們還要開發海南島，如果能把海南島的經濟迅速發展起來，那就是很大的勝利。要讓一部分地方先富裕起來，搞平均主義不行。這是一個大政策，大家要考慮。

    1984年3月26－4月6日，中央召開沿海部分城市座談會，決定進一步開放14個沿海港口城市。會議建議進一步開放天津、上海、大連、秦皇島、煙臺、青島、連云港、南通、寧波、溫州、福州、廣州、湛江和北海14個沿海港口城市，并擴大地方權限，給予外商若干優惠政策和措施。

    5月4日，國務院批轉《沿海部分城市座談會紀要》，同意進一步開放14個沿海港口城市；廈門特區的范圍擴大到全島；同時要求進一步搞好海南島的開發建設。4月31日，第六屆全國人大第二次會議決定設立海南行政區。

    1978年12月16日，中美兩國《聯合公報》發表，美國承認中華人民共和國是中國唯一合法政府，自1979年1月1日起，美國終止美臺"外交關系"。

    1979年1月1日，中國與美國建立外交關系。27天后，時任中國國務院副總理的鄧小平訪問美國。新中國領導人對美國的"破冰之旅"，如巨人之手推開封閉的國門；一個重現生機的文明古國，正開始探索與世界互利共贏之路。

    此時距中共十一屆三中全會閉幕之后僅37天。一個剛剛擺脫危難、沖破束縛的東方大國作出歷史性重大抉擇，邁上了改革開放和建設中國特色社會主義的新征程。這個抉擇不但影響了太平洋兩岸的兩個大國，更深刻地震撼著整個世界。

    1984年，農村改革已經大有起色，城市改革尚舉步維艱。保守勢力很強大，思想意識形態依然比較緊張。人們走得小心翼翼，怕踩雷，怕前功盡棄。黨內改革派和民間改革者彼此都需要借勢而行。

    1984年9月，在浙江省德清縣莫干山上召開的第一次全國性的中青年經濟科學工作者討論會。會議宗旨是 "為黨和國家獻計獻策"，中心議題是城市經濟體制改革。

    這么大一個全國性會議，討論經濟改革問題，極其引人注目。各個部門都在靜觀，觀風向，看看是不是這伙青年人這回要挨批評。沒想到，中央領導一反常態，不僅重視會議的成果，也開始重視這伙青年。

    此后，莫干山會議被稱作"經濟改革思想史的開創性事件"，是青年經濟工作者"第一次集體發聲"。這次會議不僅使一批經濟學家脫穎而出，走上舞臺，也為八十年代的改革提供了重要的思路，引起中央高層領導的重視。