劉鶴，生于1952年，在他17歲的時候，他和那時候的多數城市知識年輕人一起，響應毛澤東的號召，走上了上山下鄉的道路。來到位于中國東北的省份吉林插隊，接受貧下中農的再教育。如今的中共領導人多有此經歷，其中習近平和王岐山曾經在陜西插隊。其實，早在60年代，劉鶴和習近平兩人在北京101中學上學時就已經相識。

但是劉鶴的知青生涯并不長，一年以后他加入中國人民解放軍的王牌軍——38軍，中國的知名房地產商任志強、電影導演馮小剛均出自這只軍隊。三年后，1978年考入中國人民大學工業經濟系，先后獲得獲學士、管理碩士學位。從知青到當兵，進入大學學習，在那個以階級斗爭和計劃經濟為特征的時代，劉鶴的青年時代可謂順風順水。

1978年到1987年，在中國人民大學學習、任教；1987年到1988年，在國務院發展研究中心作研究工作；自1987年以來，劉鶴開始從事經濟理論和經濟政策的研究，翻譯了《經濟發展理論的十位大師》一書；1988年到1998年，在國家計委工作，先后擔國家計委研究室副主任、產業政策和長期規劃司副司長；1992到1993年，在美國Seton Hall大學工商管理學院畢業；1994年到1995年，在美國哈佛大學肯尼迪學院獲MPA學位，兼梅森項目研究員。

同那個時代的成長起來的經濟學家們一樣，他們一方面是體制的受益者，同時也選擇背叛了計劃經濟體制，開始用市場的思維來研究中國問題。

劉鶴一直被外界認為是中國市場經濟改革的堅定支持者。

作為核心發起者和主持人，在1998年6月創辦了中國經濟50人論壇。該論壇聚集了中國一流學術水準，享有較高社會聲譽，并致力于中國經濟問題研究的50位著名市場派經濟學家，每年研討中國重大的戰略問題，并廣為人知。該論壇成員中目前有5名中共十八屆中央委員，2名候補委員，這包括新任財政部部長樓繼偉等。

劉鶴自2003年起擔任中央財經事務領導小組副主任，這個小組的成員包括了中國人民銀行行長周小川等。雖然劉鶴被認為是一名堅定的改革者，但2009年中國政府拋出的4萬億刺激計劃，據傳和他也有著密切的關系。2008年9月17日，當雷曼兄弟宣布破產的兩天后，金融海嘯即將橫掃世界，時任總理的溫家寶派出一位顧問，與哈佛大學的一組專家會面，商談應對之策，此人即劉鶴。劉鶴的校友、來自哈佛大學肯尼迪政府學院的托尼賽奇教授也參加了當天在美國馬薩諸塞州坎布里奇市舉行的會議。他回憶說，劉鶴的使命，就是向溫家寶傳達美國陷入金融危機的深度。

無人知曉劉鶴在給中國最高決策層的報告中談了什么，但是七周后，中國應對金融危機的“4萬億”經濟刺激計劃重磅出臺。

2013年，劉鶴升任中央財經領導小組辦公室主任、國家發改委副主任。劉鶴將負責起草十八屆三中全會的草案，并制定中國改革路線圖。據悉他已經把七個“研究小組”集合在一起，研究金融自由化、財政政策、放松管制、城鎮化和地權等問題。

劉鶴的正式權力是在近期被任命為中央財經領導小組辦公室負責人后獲得的。劉鶴去年曾陪同習近平高調視察華南地區，這次視察與1992年鄧小平旨在推動經濟改革的南巡異曲同工。