繼上海自貿區方案獲批后，國務院正考慮在內地沿海一帶設立若干個自貿園區，由此引爆“自貿區熱”。此前李克強力排眾議，終令計劃獲批，說明新領導層決心推動拖延已久的經濟改革。然而，自貿區的發展仍需一些“冷”思考。自由貿易區又稱自由區、工商業自由貿易區、出口自由區、自由關稅區、免稅貿易區、免稅區、自由貿易港、自由市、自由工業區、投資促進區及對外貿易區等。指兩個或兩個以上的國家通過達成某種協定或條約取消相互之間的關稅和與關稅具有同等效力的其他措施，在主權國家或地區的關境以外，劃出特定的區域，準許外國商品豁免關稅自由進出。實質上是采取自由港政策的關稅隔離區。
所謂自由貿易區，不是指在國內某個城市劃出一塊土地，建立起的類似于出口加工區、保稅區的實行特殊經貿政策的園區，而是指兩個或兩個以上國家或地區通過簽署協定，相互進一步開放市場，分階段取消絕大部分貨物的關稅和非關稅壁壘，在服務業領域改善市場準入條件，實現貿易和投資的自由化，從而形成涵蓋所有成員全部關稅領土的“大區”。
自由貿易區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區域。
自由貿易區有兩個特點，一是該集團內成員相互取消關稅或其他貿易限制；二是各成員獨立保留自己的對外貿易政策，尤其是關稅政策，所以自由貿易區又稱為半關稅同盟。
詳細來說，自由貿易區有廣義和狹義之分。
廣義的自由貿易區
指兩個或兩個以上的國家或地區或單獨關稅區組成的區內取消關稅和其他非關稅限制，區外實行保護貿易的特殊經濟區域或經濟集團。如北美自由貿易區、東盟自由貿易區等等。
狹義的自由貿易區
指一個國家或單獨關稅區內設立的用柵欄隔離、置于海關管轄之外的特殊經濟區域。區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，是自由港的進一步延伸，如德國漢堡自由貿易區。
特點
一是貨物進出自由，不存在關稅壁壘和非關稅壁壘，凡合乎國際慣例的貨物進出均暢通無阻，沒有任何國界限制。
二是投資自由，投資沒有因國別差異帶來的行業限制與經營方式限制，包括投資自由、雇工自由、經營自由、經營人員出入境自由等。
三是金融自由，外匯自由兌換，資金出入與轉移自由，資金經營自由，沒有國民待遇與非國民待遇之分。
四是自貿區成員經濟體之間無共同對外關稅。自貿區相關協議都明確指出，各成員經濟體之間的自由貿易，并不影響各成員經濟體針對非自由貿易區成員國采取其他的貿易政策。
作用
①利用其作為商品集散中心的地位，擴大出口貿易和轉口貿易，提高設置國家和地區在國際貿易中的地位，增加外匯收入；
②有利于吸引外資，引進國外先進技術與管理經驗；
③有利于擴大勞動就業機會；
④在港口、交通樞紐和邊境地區設區，可起到繁榮港口、刺激所在國交通運輸業發展和促進邊區經濟發展的目的。
上海自貿區
中國（上海）自由貿易試驗區，簡稱上海自由貿易區或上海自貿區，是一項上海已經獲得立項的經濟發展項目。2013年7月3日，國務院常務會議原則通過了《中國（上海）自由貿易試驗區總體方案》。當前計劃上海外高橋保稅區為核心，輔之以機場保稅區和洋山港臨港新城，為中國經濟新的試驗田，主要將大力推動促進上海市轉口、離岸業務的發展。上海自貿區是中國大陸第一個自由貿易區，有評論認為將為上海帶來十年的發展紅利。
《中國（上海）自由貿易試驗區總體方案》包括：
1、在上海自貿區先行先試人民幣資本項目下開放，并逐步實現可自由兌換等金融創新；
2、未來企業法人可在上海自貿區內完成人民幣自由兌換，個人則暫不施行；
3、上海自貿區也很可能采取分步驟推進人民幣可自由兌換的方式，比如先行推動境內資本的境外投資和境外融資；
4、上海自貿區在中國加入泛太平洋伙伴關系協議（TPP)談判中也將起到至關重要的作用，并有望成為中國加入TPP的首個對外開放窗口。
據了解，《方案》最終將可能落實到金融、貿易、航運等五大領域的開放政策，以及管理、稅收、法規等五個方面的一攬子創新。
據報道，此前曾有金融監管部門反對上海建立自由貿易區計劃，但李克強力排眾議，終令計劃獲批，此事說明新領導層決心推動拖延已久的經濟改革。
今年3月下旬，李克強就任總理后首次出京考察即前往上海。另一政府消息人士透露，行程完結后，李克強向上海方面透露了建立自由貿易區的想法。令人有些意外的是，上海市并未過多游說中央，自由貿易區之所以獲批，主要在與李克強赴上海訪問有關。
據悉，不到兩個月，國務院就推出一份涵蓋21項措施的初步建議書，但其中細節并未正式對外公開。消息人士稱，相關措施包括在上海自由貿易區內簡化外國銀行設立子公司或成立合資公司的程序，以及允許外國商品交易所建立自己的期貨交割倉庫。
據消息人士透露，中國證監會認為，允許外國商品交易所在中國設立期貨交割倉庫的條件并未成熟。
此外國務院還建議，應允許符合資本要求，并在自由貿易區開辦業務的國內銀行為客戶提供境外銀行服務。據消息稱，中國銀監會在反饋報告中表示不同意該建議，但稱上海浦東發展銀行已試行境外銀行業務，可以成為例外。
同樣，國務院也駁斥了銀監會意見，表示上海自由貿易區有助商業銀行試驗如何管理境外銀行業務風險及建立有關機制，并認為境外銀行業務對境內金融市場的影響極其輕微，風險可控。
李克強7月3日主持召開國務院常務會議，會議原則通過了《中國(上海)自由貿易試驗區總體方案》。會議強調，在上海外高橋保稅區等4個海關特殊監管區域內，建設中國(上海)自由貿易試驗區，是順應全球經貿發展新趨勢，更加積極主動對外開放的重大舉措。
自由貿易區近期頻繁“曝光”，被專家解讀為“事出有因”。有專家認為，轉變增長方式、調整外貿結構、促進對外合作應當成為下一步中國促進外貿發展的基本思路。事實上，自貿區的建設正是轉變這一態勢的努力。
最新出爐的外貿數據，給中國經濟“半年報”抹上黯淡的一筆。海關總署7月10日發布的數據顯示，繼5月小幅微增后，6月外貿數據繼續探頭向下，進出口總額紛紛下降，出現了16個月以來首次負增長。
專家認為，全年外貿將維持弱勢表現，但自由貿易區的設立被認為是改變此態勢的“靈丹妙藥”。
資料顯示，目前中國正與29個國家和地區建設16個自貿區。除中國-冰島自貿協定已經簽署但并未正式實施之外，已經簽署并實施的共有10個自貿協定，貿易額涵蓋中國外貿總額的24%，正在商建的自貿區有5個。隨著天津、深圳、廈門等多個城市的加入，自貿區有望成為經濟結構轉型中的“關鍵先生”。
盡管自由貿易區“呼聲”一片，不過，專家認為，自由貿易區的發展仍需要一些“冷”思考。
專家首先提出疑問：申請和批準自由貿易實驗區本身就是一個政策主導的行為。發展領先的地區率先設立自由貿易試驗區，較為落后的地區沒有相應的機會，這不利于區域間的平衡發展；建立自由貿易試驗區實質上是在分享“政策紅利”，有可能引起區域之間的惡性競爭。對于中央政府而言，一碗水很難端平。
有專家則直接提議，中國目前的外需潛力已經沒有12年前剛剛加入WTO時那么大。通過自貿區建設確實能夠進一步挖掘中國的外需潛力，但對于中國經濟而言，更重要的著眼點應該在擴大內需方面。畢竟我們發展經濟的著眼點還是改善老百姓的生活。
從短期來講，自由貿易實驗區的設立不會對當前的外貿結構產生實質性的影響；從長遠來看，試點區先試先行和配套政策的施行將會有助于改善外貿結構，從而對經濟結構轉型產生‘倒逼’作用。
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