1991年6月1日，李鵬同志主持國務院總理辦公會議，研究清理三角債問題。當時，全國三角債累計達3000億左右。1991年6月底，在工商銀行開戶的1萬企業，“三項資金”占用達3523億元，其中產成品占用達1306億元，嚴重影響了國民經濟的正常運行。許多企業轉動不了，頻頻告急，要求盡快組織清欠。因此，國務院決定把清理三角債工作作為搞好國有大中型企業、提高經濟效益的一個突破口。

    形成三角債的主要原因，意識由于建設項目超概算嚴重、當年投資計劃安排不足和自籌資金不落實，造成嚴重的固定資產投資缺口，形成對生產部門貸款和施工企業工程款大量拖欠；二是企業虧損嚴重，擠占了企業自有資金和銀行貸款，家具相互拖欠；三是企業產品不適銷對路或根本無銷路，產成品占用資金上升，形成投入—產出—積壓—拖欠—再投入—再產出—再積壓的惡性循環。此外，商品交易秩序紊亂，結算紀律松弛，信用觀念淡薄，也加劇了三角債。[詳細]

    1991年，朱镕基從上海趕赴北京，出任國務院副總理，到京赴任之后，凳子還沒有坐熱，朱镕基就趕赴"三角債"糾結最深的東三省，親自坐陣，現場清欠。他提出注入資金、壓貨掛鉤、結構調整、扼住源頭、連環清欠等一整套鐵拳式的解決措施，只用了26天，清理拖欠款125億元，東北問題基本解決。

    首先在東北三省四市進行了清欠試點，明確了清欠工作的指導思想，立足于治本清源，從解決三角債源頭入手，重點對固定資產投資項目拖欠這個源頭進行清理，并狠抓了限產壓庫促銷、調整產品結構和扭虧增盈。1991、92兩年，全國共注入清欠資金555億元，其中銀行貸款520億元，地方和企業自籌35億元。

    帶著一片贊譽聲，朱镕基回到北京。第二天他就召開全國清理"三角債"電話會議，他用長途電話、傳真、電報向全國各地政府下達了一道口氣強硬的"軍令"："各地務必在1999年9月20日21時以前，將你省（區、市）固定資產投資拖欠注入資金情況（銀行貸款、自籌資金和清理項目數），報至國務院清欠辦公室，如果做不到，請省長、自治區政府主席、市長直接向朱镕基副總理匯報，說明原因。" 朱镕基還明令新華社、《人民日報》、中央電視臺、中央人民廣播電臺，要求媒體給予監督，詳細披露各地清欠的進展情況。在此后的半年多里，朱镕基限時清欠，令出必行，讓各地官員無從躲避。到1992年5月，全國總計共清理固定資產項目4283個。困擾了中央和各地政府、企業數年的"三角債鐵鏈"終于被解開。[詳細]

    這是朱镕基從上海啟程到北京后的第一板斧。由于他雷厲風行的風格，這項最難纏的活居然速戰見效，得到鄧小平以及舉國上下的一片叫好。

    兩年共清理固定資產投資和流動資金拖欠款2190億元，1991年清理1360億元，1992年清理830億元，實現了注入1元資金清理4元拖欠的效果。通過清理三角債，明顯地緩解了企業資金緊張的狀況，加速了資金周轉，提高了經濟效益，并使一大批原來虧損、微利企業轉為盈利，增強了經營活力，對國民經濟的健康發展起到了重要作用。“懂經濟”從此成了朱镕基的金字招牌。[詳細]