主權債務是指一國以自己的主權為擔保向外，不管是向國際貨幣基金組織還是向世界銀行，還是向其他國家借來的債務。債務危機是指在國際借貸領域中大量負債，超過了借款者自身的清償能力，造成無力還債或必須延期還債的現象。

主權債務危機的本質是高赤字之下的主權信用危機。現在很多國家，隨著救市規模不斷擴大，債務的比重也在大幅度的增加，很多國家可能面臨無法償還未來的風險。當這個危機爆發到一定階段的時候可能會出現主權違約，當一國不能償付其國家債務時發生的違約。

傳統的主權債務違約的解決方式主要是兩種：違約國家向世界銀行或者是國際貨幣基金組織等借款；與債券國就債務利率、還債時間和本金進行商討。

2011年5月16日，美國國債終于觸及國會所允許的14.29萬億美元上限。

國際金融危機的爆發使美國政府赤字大幅度上升，舉債度日成為家常便飯，國債紀錄屢創新高。

這種情況下，美國財長蓋特納表示，由于采取了一些緊急措施以維持借債能力，美國政府支付開支最多能延遲到8月2日。到了8月2日，政府若不提高債務上限或削減開支，就會開始債務違約，無法償還美國國債券本金和利息，這種情況可能讓國際金融市場陷入混亂。

美國的財政決心已經經歷過五次考驗，分別在獨立時期、1812年戰爭時期、內戰期間和之后、一戰期間和二戰期間。有一個簡單的事實，那就是當情況變糟的時候，美國會還債。